Giacomo Mercuriali (GM): Ci siamo incontrati al Moulin des Ribes mentre stavi avviando la tua ricerca per la mostra a Le Quai. Abbiamo iniziato una conversazione sul ruolo della biografia, sull’importanza di avere una mentalità positiva e su come l’esperienza dell’arte possa cambiare la vita delle persone. Nella tua pratica, colleghi i detriti della società industriale, come tessuti, carta e plastica, con le biografie delle persone che te li donano. È un modo per raccontare le loro storie?

Francis Offman (FO): Il mio uso dei materiali nasce dalla mia visione del mondo. Questi sono materiali che si trovano in Africa. Ho un ricordo d’infanzia dall’Uganda: in un paesaggio arido, manici di sacchetti di plastica sepolti nel terreno comparivano fuori dal suolo, muovendosi come fiori nel vento di un veicolo di passaggio. Penso spesso a tutta la plastica esportata dall’Occidente verso il Sud. In Ruanda, la plastica è vietata. Se la trovi nel bagaglio all’aeroporto, te la sequestrano. Senza strutture avanzate per la produzione, manca anche l’infrastruttura per lo smaltimento. Per quanto riguarda l’Europa, i fondi di caffè vengono buttati, quindi sono sempre disponibili. Valorizzo la sostenibilità: chiunque può lavorare come me. Ho iniziato a usare questi materiali ispirandomi ai vecchi maestri che producevano i propri pigmenti. Avevo bisogno di soldi. I miei colleghi faticavano molto; un tubetto di colore può costare 25€ e per realizzare una grande tela occorre investire molto. Volevo sviluppare un corso d’azione filosofico e un lavoro che si adattasse al nostro mondo. Una grande quantità di materiali ci circonda; chiunque può facilmente accedervi. Bisogna solo imparare come vengono fatti. Oggi c’è molta informazione, quindi si dovrebbe iniziare a studiare.

Per quanto riguarda le storie delle persone, il barista che mi regala i fondi di caffè mi racconta una storia, e io gliene racconto un’altra in cambio. Ora siamo amici, e ha iniziato a interrogarsi sull’arte. È orgoglioso di darmi il caffè. Anche i miei colleghi e il mio gallerista mi portano materiali che sanno che potrei usare. Parliamo e condividiamo le nostre storie. Quando uso ciò che mi portano, ricordo quegli incontri.

GM: È un modo per produrre una memoria fisica di questi incontri e monumentalizzare eventi quotidiani. Attraverso la scelta dei materiali, gli spettatori sono implicati nei tuoi lavori in modo viscerale, tramite un riferimento diretto al loro metabolismo: si trovano di fronte ai resti del caffè che hanno bevuto al mattino, alla carta che avvolge gli oggetti che producono, comprano e consumano, alle garze che usano per curare le ferite.

FO: La mia ricerca sui materiali è il mio modo di studiare il mio tempo. Ho scoperto un mercato nero di medicine scadute e bisturi che collega Singapore all’Africa. Durante il COVID, entrai nel magazzino del MAMbo e trovai una scorta di kit medici scaduti da cui raccolsi garze che iniziai a usare. Era un modo per riferirmi alla situazione di Bergamo, città in cui vivevo con la mia famiglia, colpita duramente dal virus. La mia scorta è quasi esaurita. Dopo un po’, non userò più garze. Tendo a esaurire le scorte. È un modo per evitare la produzione industriale. Preparo molto lavoro rapidamente, lo metto da parte e poi lo mostro molto tempo dopo. È un modo per lasciare sedimentare il pensiero. Le opere evolvono nel tempo.

GM: Hai un’etica del lavoro rigorosa: quando affronti qualcosa, lo approfondisci il più possibile e poi vai avanti. È un modo per limitarti. Da un lato il tuo lavoro è astratto, dall’altro è una sorta di ipermaterialismo. Insisti sulla sacralità e sulla qualità mitologica del materiale. Cerchi di considerarlo da un punto di vista diverso da quello dell’ecologia industriale. Infatti, secondo la logica della produzione, tutto è uguale. Ogni oggetto è intercambiabile con la sua copia. Questo modo di pensare contraddice la logica generativa della vita, in cui ogni individualità conta come assoluta.

FO: Creare tensione intorno ai materiali è essenziale per il mio lavoro. Voglio eliminare il processo di acquisto delle tele. Ho recentemente iniziato una collaborazione con l’azienda tessile Arcolaio per creare tele di lino appositamente realizzate. Voglio approfondire la consapevolezza e il controllo dei materiali.

GM: Questo approccio ti permette di rintracciare l’origine naturale dei materiali, che precede lo scambio economico; in qualche modo chiudi un circuito.

FO: Sì, valorizzo i vincoli imposti dalla natura. Per esempio, ogni stagione comporta determinate condizioni atmosferiche che influenzano il mio lavoro. Ho bisogno di un certo tempo per far asciugare il caffè. Posso farlo solo d’estate. Su una scala temporale diversa, quando il mercato settimanale di Bologna finisce, si trova sempre molta plastica, cartone e carta sparsi ovunque. Perché dovrei comprare carta quando posso raccoglierla? Van Gogh usava le tele delle navi.

GM: Parlando dei maestri antichi, Mimmo Rotella è una delle tue influenze.

FO: Ho riflettuto molto sull’uso del vinavil e della carta da parte di Rotella. Come me, lavorava per stratificazione. Mi interessano le metodologie dei maestri dell’Arte Povera. Mi hanno insegnato la tecnica del collage. La conoscenza lasciata dagli artisti precedenti ci permette di continuare. Mi riferisco alla storia dell’umanità nel suo insieme. Non mi interessa se qualcuno è nero o bianco. Assimilo i loro risultati, li onoro e continuo.

GM: Per la mostra a Le Quai, hai deciso di includere le fragranze di caffè e lavanda. È la prima volta che consideri la percezione non visiva?

FO: Ho schizzato alcune idee in occasione della Biennale di Liverpool, ma è stato solo a Grasse che ho deciso di farlo. Quando le persone scoprono che il mio lavoro include il caffè, si avvicinano alle superfici cercando di annusarne l’essenza. Il caffè è usato nell’industria del profumo come neutralizzante: quando si testano essenze, pulisce il naso prima di passare alla fragranza successiva. Le nostre orecchie, il naso e la pelle non hanno palpebre. Contrariamente alla vista, questi canali percettivi sono sempre aperti. In futuro lavorerò per incorporare anche il senso del tatto. Vorrei poter dare accesso all’arte visiva anche alle persone non vedenti.